El Consejo Regulador de la Denominación de Origen “Manchuela”, constituido el 29 de julio de 2000, es una de las más recientes de Castilla-La Mancha. Comprende un amplio territorio que abarca 44 municipios del sureste de la provincia de Cuenca y 26 del noreste de la provincia de Albacete, en el que se cultivan 100.000 hectáreas de viñedo que producen vinos a granel en grandes cantidades. Sin embargo, desde hace diez años se ha reorientado la producción hacia una mejora de sus parámetros de calidad, a lo que obedece la creación del Consejo Regulador de la Denominación de Origen “Manchuela”, cuyo objetivo es establecer un rasgo de identidad propio para sus caldos y afianzar su reconocimiento en los mercados nacionales e internacionales.

El primer reconocimiento de la Denominación de Origen “Manchuela” se realizó mediante una Orden Ministerial de 2 de marzo de 1966, al amparo del Estatuto del Vino de 1933. No obstante, la Ley 25/1970 estableció el requisito de revisión y de reordenación de las Denominaciones de Origen existentes, proceso que no llegó a culminarse en el caso de La Manchuela, perviviendo la asociación entre el nombre de esta comarca y sus vinos al amparo de la indicación geográfica “Vinos de la Tierra”. En 1997, un grupo de viticultores y bodegueros de esta comarca quisieron rehabilitar la antigua Denominación de Origen “Manchuela” e iniciaron el proceso administrativo necesario hasta que en julio de 2000 se constituyó legalmente la Denominación de Origen “Manchuela”, con el fin de situar los vinos amparados en un lugar relevante dentro del difícil mercado de los vinos de calidad. Actualmente, se encuentran inscritas en el Consejo Regulador 35 empresas, entre cooperativas, bodegas y embotelladoras, pertenecientes a 25 municipios de los 70 que abarca la comarca de La Manchuela, de manera que de las 100.000 hectáreas que se cultivan en toda la comarca, son ya 4.000 las hectáreas de viñedo protegidas bajo esta Denominación de Origen, repartidas prácticamente al 50% entre las dos provincias que abarca.

La comarca de La Manchuela, situada en las faldas de las sierra que separan las provincias de Cuenca y Albacete de la vecina Comunidad Valenciana, enmarcada entre los valles de los ríos Júcar y Cabriel, se ve favorecida por unas condiciones edafoclimáticas muy particulares. Los viñedos, cultivados en una superficie aproximada de 72.000 hectáreas, se ubican a una altitud que va desde los 600 a los 1.100 metros sobre el nivel del mar y gozan de un clima continental influido por los vientos húmedos del Levante. Las altas temperaturas diurnas producidas por el viento de poniente y el frescor nocturno de la brisa mediterránea favorecen una maduración lenta y una perfecta formación de los polifenoles de la uva, aportando aroma y color, haciendo de esta comarca una zona vitícola especialmente adecuada para el cultivo de las variedades tintas. LA escasa humedad, la usencia casi total de lluvia entre los meses de mayo y septiembre, y la gran cantidad de horas de sol recibidas durante su maduración hacen que el riesgo de enfermedades sea ínfimo, y, por lo tanto, su calidad no se ve afectada por tratamientos fitosanitarios. Con los planes de reestructuración para la modernización del viñedo mediante ayudas europeas, se introdujeron nuevas variedades que sustituyeron, en gran parte, a las autóctonas de la zona, que son Bobal en variedad tinta y Macabeo en blanca. Las características del terreno, suelos desarrollados sobre sedimentos terciarios y cuaternarios y predominantemente arcillosos de base calcárea de los sedimentos de los ríos Júcar y Cabriel, recogen y mantienen el agua de lluvia que cae cuando aún no ha crecido la uva. junto al clima, de contrastes térmicos acusados, proporcionan a la zona un microclima y unas características especialmente propicias para el cultivo de la vid, como lo demuestra su larga tradición vitivinícola que siempre ha tenido un enorme peso en su economía, hasta el punto que son muchos los pequeños pueblos que viven enteramente del cultivo de la vid, siendo ésta su única fuente de ingresos.

Aunque también se cultivan en esta comarca variedades blancas, por sus características climáticas es una zona especialmente privilegiada para el cultivo de uvas tintas, entre las que destaca la variedad autóctona Bobal, prácticamente exclusiva de esta región y con resultados extraordinarios para la elaboración de vinos rosados. Con un 70% de uva tinta y un 30% de blanca, las variedades amparadas por el Consejo Regulador son bobal, babernet sauvignon, cencibel o tempranillo, garnacha tinta, merlot, monastrell, moravia dulce, shyrah, garnacha tinotera, malbec, maoravia agria, mazuela, graciano, rojal tinta, frasco o tinto velasco, petit verdot, cabernet franc y pinot noir en variedad tinta, y albillo real, chardonnay, macabeo o viura, sauvignon blanc, verdejo, pardillo, viognier y moscatel de grano menudo.

La variedad bobal es muy apropiada para la obtención de rosados, produciendo unos vinos brillantes de color fresa, con tonos vivos de buena intensidad aromática, con notas frutales y florales como la fresa, frambuesa, sandía, violetas, dando gran frescor en boca, delicado y con un largo recuerdo frutal. Cuando se introducen los racimos enteros para la fermentación maceración carbónica, se consiguen unos vinos de color cereza muy intenso, con ribetes violáceos con gran intensidad aromática, muy frutales y de gran calidad. Los vinos tintos son excelentes para envejecer, concentrados, carnosos y tánicos, de gran intensidad cromática y excelente acidez. Con aromas frutales que nos recuerdan a los frutos negros como arándanos, moras y regaliz.

El origen de la uva garnacha está localizado, según se ha comprobado ampelográficamente, en la región de Aragón, en el noreste de España. Desde allí fueron llevados a otros territorios de la Corona de Aragón, como Cerdeña o el Rosellón, en el sur de Francia. Uno de los primeros nombres que recibió fue "tinto aragonés”. En Cerdeña se conoce como cannonau, donde se afirma que se originó allí y que se extendió a otras tierras del Mediterráneo que estaban bajo el gobierno de Aragón. La garnacha ya estaba bien difundida a ambos lados del Pirineo cuando la región de Rosellón fue anexionada por Francia. A partir de ahí la vid se abrió camino a través de Languedoc y al sur de la región del Ródano, donde quedó bien asentada en el siglo XIX. A pesar de su preponderancia en las cercanas regiones de Navarra y Cataluña, la garnacha no fue plantada ampliamente en La Rioja hasta principios del siglo XX, cuando se replantaron los viñedos después de la epidemia de filoxera. Australia comenzó a plantar cepas de garnacha en el siglo XVIII, convirtiéndose en la variedad de uva de vino tinto más plantada del país hasta que fue superada por la syrah a mediados de los años sesenta. En el siglo XIX, los viticultores de California apreciaron la capacidad de la vid para producir altos rendimientos y soportar el calor y la sequía.

La variedad garnacha crece en cepas muy vigorosas de porte erguido, con elevada fertilidad y muy productivas. Los racimos son entre medianos y grandes, muy compactos y de bayas bastante uniformes, con pedúnculo corto. Las bayas son medianas de tamaño, esféricas, con epidermis de color rojo violeta oscuro, de difícil desprendimiento de su pedicelo. Su hollejo es fino, muy sensible a roces y con mucha pruina. La consistencia de su pulpa es blanda, muy jugosa, sin pigmentación. La garnacha tinta es una variedad muy sensible al mildiu tanto en hojas como en racimos, al black rot, a la excoriosis y a la yesca. Resiste muy bien al oídio, pero no al oídio tardío. Es muy sensible a distintos tipos de corrimientos ya sean fisiológicos, por frio, o inducidos por determinados patrones como Rupestris de Lot. Se ve bastante afectada por la polilla del racimo y los cicadélidos. Sensible a la necrosis bacteriana y a los virus del amarillo y bandeado de nervios, así como al desecado del raquis y por ello con altos requerimiento en magnesio. Su sensibilidad a la botritis y a la podredumbre ácida es media. No tolera bien los suelos muy húmedos o encharcados. Las cepas de garnacha son algo sensibles al corrimiento y poco a la eutipiosis y a los ácaros. Son cepas que resisten muy bien el viento y la sequía, adaptándose a cualquier tipo de suelo. Sus podas han de ser cortas, dando buenas producciones y de calidad al disponerse en espalderas, pero producciones excesivas reducen el color y minimiza su contenido en azúcar y pierde aroma. También es exigente en fósforo y boro. Poco exigente en nitrógeno.

La garnacha está muy presente en todo el mundo, destacando Francia y España, aunque desde finales del siglo XX la superficie plantada ha ido decreciendo debido a que se han puesto de moda otras viñas como tempranillo, cabernet Sauvignon y merlot. En España es común en Borja y Cariñena, ambas en Aragón. Se usa en las zonas de Denominación de Origen Calificada de la Rioja y Priorato, además de en las áreas montañosas al suroeste de Madrid, al norte de la provincia de Toledo (D.O. Méntrida) y en Cebreros (Ávila). Otras regiones vitícolas con considerables plantaciones de garnacha incluyen Costers del Segre, L'Empordá-Costa Brava, La Mancha, Madrid, Penedés, Somontano, Tarragona, Terra Alta. Es una variedad recomendada en las comunidades autónomas de Aragón, Castilla-La Mancha, Castilla y León, Cataluña, Extremadura, Madrid, País Vasco y Comunidad Valenciana y otras con menor presencia. Es la uva protagonista de una gran mayoría de los vinos rosados de la D.O. Navarra. También se elaboran vinos de esta variedad, ya sea monovarietal o coupage, en Francia, Italia, Australia y EE.UU y en menor medida, en Mexico, chile, Uruguay, Argentina y Sudáfrica.

La garnacha es una uva que se utiliza, en muchas zonas, para mejorar el color y la graduación alcohólica de vinos de otras variedades. Los Los vinos jóvenes de garnacha tienen aromas de pimienta recién molida pero manteniendo aromas de frambuesa y moras. Al envejecer, con poca crianza en barricas de roble, los vinos mantienen su color potente, adquieren aromas a fruta madura, manzana y toques minerales, sobre todo los procedentes del Priorato. Son vinos de grado alcohólico elevado, afrutados, redondos y amables, con gran intensidad aromática (frutas negras muy maduras, ciruelas secas) y con buena capacidad de crianza.

Esta uva fue cultivada por primera vez en Francia, en el año 1866, donde había sido creada diez años antes por Henri Bouschet, al cruzar las variedades petit bouschet y garnacha, la primera de ellas ya había sido creado por su padre, Louis Bouschet. El resultado de ese cruce fue una uva muy intensa en su color, con mças calidad que la teinturier du Cher. Al ser una uva con muy buen rendimiento, y un mantenimiento fácil, ganó popularidad entre los productores de vino franceses, especialmente en los años que siguieron a la epidemia de filoxera. A finales del siglo XIX había plantaciones de garnacha tintorera en Bordeaux, Borgoña, el Valle del Loira y en Alentejo (Portugal). La uva fue ampliamente conocida en los Estados Unidos durante los años de la Ley Seca. Los agricultores californianos del Valle Central descubrieron que su pulpa era tan carnosa y jugosa que se podía fermentar su zumo hasta en el tercer prensado, mucho más productiva que otras uvas como la chardonnay y la merlot, que normalmente sólo incluyen el jugo del primer o segundo prensado.

La garnacha tintorera se desarrolla en cepas vigorosas, de porte tumbado, con buena fertilidad aunque una producción escasa. Su desborre es de media estación y madura precozmente, así como su agostamiento. Los racimos son de tamaño medio, con uvas uniformes en tamaño, pero no en color, poco compactos, con raquis, pedúnculos y rodetes pigmentados. Las uvas son medianas, esféricas, color azul oscuro, casi negro, con cicatriz estilar muy presente, hollejo grueso y recubierto de mucha pruina. La pulpa, de sabor neutro, es compacta, carnosa y jugosa, con mucha pigmentación. Es una variedad sensible al mildiu y a la excoriosis, y en menor medida a la necrosis bacteriana, eutipiosos, la yesca y demás enfermedades fúngicas de la madera. Es atacada por la polilla del racimo, los cicadélidos y la podredumbre ácida. El oídio, la botritis y los ácaros no le afectan demasiado, así como la sequía, pero su producción es mucho mejor cuando tiene una suficiente humedad, pues requiere altos niveles hídricos. Gusta de suelos profundos y es sensible a los fríos de la primavera, aunque se comporta bien ante las bajas temperaturas del invierno. En España se cultiva en pocos lugares. Se encuentra en el interior de la provincia de Alicante y este de Albacete, en el Corredor de Almansa e interior de Galicia.

La garnacha tintorera da vinos muy intensos, por lo que no se suele vinificar sola, sino que se utiliza para aportar color a la mezcla con tintos de zonas frías, que tienen menos grados y color. Esta variedad es rica en polifenoles (beneficiosos para la salud). Su vino envejece bien, tiene acidez media armonizada con aromas a frutos negros. Hasta hace unos años no había vinos monovarietales de tintorera; ahora los amantes del vino muestran más interés por la Garnacha, está de moda. Sus vinos raciales e intensos hacen que esta variedad esté muy bien considerada en la cultura vinícola, pues da mostos intensamente coloreados, con graduación elevada, muy tánicos y ásperos, con equilibrada acidez. Los vinos de tintorera son muy densos, alcohólicos, coloreados y con intensos aromas a frutas rojas.