En 1994, Nicolas y su equipo estaban seguros de haber identificado los mejores lotes para el cultivo de Chardonnay, Cabernet Sauvignon y Malbec. En primer lugar, Jose Galante, enologo principal desde 1975, embotelló un pequeño corte de uvas de los lotes más antiguos y uniformes del viñedo Uxmal, que posteriormente a este viñedo se le llamó Agrelo, por su ubicación en el distrito de Agrelo, y se fraccionaron 300 cajas de vinos de Catena Alta Cabernet Sauvignon. En 1995, Jose embotello el primer Catena Alta Chardonnay, elaborado con uvas del lote 4 del viñedo Domingo, situado en la región fría de Tupungato. Al año siguiente, en 1996, una hectárea, correspondiente al lote 18 del viñedo Angélica, otorgo las condiciones ideales para elaborar el mejor vino Malbec. Fue entonces cuando Nicolas decidió elaborar su primer Catena Alta Malbec. La cosecha 1997 fue un año excepcional para el Cabernet Sauvignon. Nicolas Catena y Jose Galante decidieron crear otro cuvee top, que cumpliese el sueño iniciado en los años 80. El vino, denominado Nicolas Catena Zapata es un blend de 95% Cabernet Sauvignon y 5% Malbec. El lanzamiento se llevo a cabo en el año 2000, a través de una serie de catas a ciegas realizadas en USA y Europa, contra grandes vinos del mundo como Chateau Latour, Chateau Haut Brion, Solaia, Caymus y Opus One. En todas las degustaciones, el vino Nicolas Catena Zapata quedó el primero o segundo.

Era el hijo menor de una familia de cinco hermanos proveniente de la región de Le Marche, en Italia. Sus hermanos abrazaron el sacerdocio o la carrera militar. En cambio, él amaba la tierra y comenzó a trabajar desde muy joven, junto a su padre, en las pequeñas huertas y viñedos de la familia. Con el sueño de tener un viñedo propio en el Nuevo Mundo, en 1898, a los 18 años de edad, partió en barco hacia Mendoza, donde en 1902 plantó su primera viña de Malbec. Cuando me inicié en la conducción de la bodega familiar, a mediados de los años 60, mi abuelo y mi padre elaboraban sus vinos finos de acuerdo a las antiguas tradiciones italianas. Posteriormente, Domingo Vicente Catena, hijo de Nicola, se convirtió en uno de los viticultores más prósperos de Mendoza. Vendía su vino en antiguos toneles de roble, que eran embotellados en la capital argentina. El apellido Catena se hizo famoso gracias a su ensamble Tinto Buenos Aires. El secreto de este vino, vendido en los bistrós más elegantes de Buenos Aires, eran las uvas de La Consulta, al norte del Valle de Uco. Don Domingo estaba convencido de que el Malbec podía dar vinos tan buenos como los mejores de Francia.

A principios de los 80, Nicolás fue invitado a la Universidad de Berkeley como profesor de Economía Agrícola. Al visitar Napa, se sorprendió de que los californianos aspirasen a elaborar vinos tan buenos como los mejores de Francia. Regresó a Mendoza decidido a modernizar la industria, desde la selección de plantas hasta la incorporación de nueva tecnología. Nicolás introdujo prensas europeas, barriles de roble francés y nuevas líneas de embotellado. Su visión fue crear vinos de una calidad similar a la de los mejores países productores. Sus colegas pensaban que cometía un error al no elaborar volúmen a precio accesible. Cabernet Sauvignon y Chardonnay fueron las dos variedades con que Nicolás inició su revolución. Tras la muerte de Domingo, se focalizó en el Malbec y su intuición le decía que los viñedos fríos, de altura, serían la dirección correcta. En Mendoza había entonces sobreproducción de Malbec y las largas maceraciones no favorecían el desarrollo de aromas y taninos delicados. En los 90, Nicolás emprendió el resurgimiento con viñedos de altura, selección de plantas e hincapié en suelo, clima e irrigación.

Nunca tuvo intenciones de trabajar en la bodega familiar. Luego de estudiar biología en la Universidad de Harvard y Medicina en Stanford, se graduó como médica. En 1995, su padre le pidió representar a la familia en la New York Wine Experience, organizada por la revista Wine Spectator. Fue la primera bodega sudamericana invitada. Laura observó largas filas para probar los vinos franceses, italianos y californianos. Pero cuando la gente pasaba frente a Catena y veía vinos de Argentina, seguía caminando: eran completamente desconocidos. Laura sostuvo desde un principio que el clima de altura extrema y la variedad Malbec debían estudiarse localmente, pues ningún consultor externo sabría qué hacer con el terroir al pie de los Andes. Por lo tanto, en 1995 Laura decidió fundar el Catena Institute of Wine, cuyo proyecto inicial consistió en llevar a cabo la primera selección de Malbec de Argentina, una población de 135 plantas cultivadas en el antiguo viñedo Angélica perteneciente a la familia. La tarea del instituto, explica Laura, consiste en utilizar la ciencia para preservar la naturaleza y la cultura, no para modificarla ni mejorarla.

El producto originario del Valle de Uco es todo aquel vino o bebida espirituosa que cumple con su definición, es decir, con uvas cosechadas en el Valle de Uco, elaboradas y el vino embotellado en el mismo, por más que la uva sea de Tunuyán, se elabore en San Carlos y el vino se embotelle en Tupungato. Estos tres departamentos forman parte del Área de Producción del Valle de Uco. Este caso solo se da para la Indicación Geográfica, y la IG a utilizar en el producto es “Indicación Geográfica Valle de Uco”. El Valle de Uco es una región vitivinícola clave de Mendoza, Argentina. A una hora en coche al sur de la ciudad de Mendoza, es el hogar de algunos de los vinos más famosos de la región. La principal variedad de uva de Malbec de Argentina brilla aquí, produciendo vinos tintos de terroir con un aroma floral distintivo. El Cabernet Franc está mucho menos plantado, pero se han logrado algunos resultados excelentes. Además, algunos de los mejores vinos blancos de Mendoza elaborados con Chardonnay y Torrontés provienen de viñedos del Valle de Uco. El clima relativamente frío, permite que el período de maduración sea más lento de lo requerido. Aunque se considera parte de la región de Mendoza, el Valle de Uco puede reconocerse por derecho propio en varios aspectos: No solo el área vitícola es bastante distinta, la región también alberga a varios de los principales productores de Argentina. Atraídos por el excelente clima y el suelo, los recién llegados, como los nombres de Burdeos Lurton, Dassault, Rothschild y Rolland, han elevado el perfil de la región. Los viñedos de Vista Flores han producido algunos vinos particularmente exitosos.El Valle de Uco ha visto una inversión sin precedentes en los últimos 20 años. El enoturismo se está convirtiendo en una de las industrias clave de la región. El espectacular paisaje y las instalaciones de vinificación de última generación han llevado a algunos a considerar a la región como el equivalente de Argentina al Valle de Napa de California.

Entre los méritos específicos de Uco está su alta elevación al pie de las montañas de los Andes. Las subregiones La Consulta y Tunuyan del valle se encuentran a altitudes de 850 metros, 2000 pies y 1100 m, 3600 pies, respectivamente. Estos son ligeramente más altos sobre el nivel del mar que Maipu y Luján de Cuyo en el norte. Ubicados a una latitud de 33°S, los sitios de viñedos elevados del área se benefician de las altas temperaturas diurnas combinadas con noches más frescas. Esto permite que las uvas produzcan azúcares equilibrados y acidez mientras alcanzan la madurez fenólica. Desde la región de Tupungato en el norte hasta San Carlos en el sur, el Valle de Uco tiene aproximadamente 70 km de largo y 22 km de ancho. El valle sigue el curso norte del río Tunuyan a medida que fluye hacia abajo desde los picos andinos. El clima continental seco trae poca lluvia, por lo que el río es un recurso importante para el riego de viñedos. La ciudad de Tunuyan, con una población de alrededor de 45,000 habitantes, está situada en las orillas occidentales del río. Los suelos en todo el Valle de Uco son aluviales y bastante uniformes: una base de arcilla y roca con una superficie pedregosa y arenosa. Estos suelos de drenaje libre son excelentes para una viticultura de calidad, ya que estresan las vides, lo que reduce el vigor y disminuye el rendimiento . A su vez, esto puede conducir a vinos con una mayor concentración de sabor.

La variedad Chardonnay es el fruto de una viña originaria de la región francesa de Borgoña, donde se localiza un pueblo del mismo nombre. Dentro de las uvas blancas, es la más extendida y popular en todo el mundo, por lo que, para mucho público, Chardonnay es sinónimo de vino blanco. Es una uva muy equilibrada en fruta, acidez y textura. Se puede considerar que marida con todo, desde comidas potentes hasta las más suaves, desde platos picantes y quesos fuertes, hasta pescados y aves. Además de los vinos blancos de mesa, es la uva con la que se elaboran la mayor parte de los champanes.

Si fuera una persona, Chardonnay sería un diplomático por su facilidad de maridaje, diversidad en sabores y facilidad de consumo. Como la uva en sí no tiene un sabor concreto, extrae su aroma del terruño donde se cultiva y obtiene sabores muy diversos, que pueden ser desde vinos muy limpios y sabrosos hasta otros ricos en toques de roble y mantequilla. Su racimo es de tamaño más bien pequeño, bastante compacto y con pedúnculo muy característico y de tamaño muy reducido. Las uvas en sí son pequeñas, uniformes y muy esféricas. Su piel es amarillento-verdosa cuando madura, hollejo de grosor considerable y una pulpa poco o nada pigmentada, textura blanda, muy jugosa y con aroma afrutado. La cepa es precoz en su brote, vigorosa, resistente y muy versátil por adaptarse a terruños y climas muy diversos, con la única condición de que no sean excesivamente húmedos. Es muy fértil, aunque con rendimientos bajos, aunque de una calidad bastante elevada. Esta viña se ve afectada por suelos con carencia de magnesio y precisa de niveles altos de fósforo y nitrógeno. Es una variedad de uva muy sensible a la carencia de magnesio y muy afectado por el secado fisiológico del raspón. En cuanto a sus hándicaps, es sensible al oídio, a la flavescencia dorada, al mildiu y a la podredumbre gris, así como a la polilla y a los cicadélidos y especialmente a los ácaros. Por otra parte, los hongos de la madera no le afectan en exceso y resiste perfectamente a la clorosis. Debido a su desborre precoz y maduración temprana es una viña que no gusta de los fríos primaverales, dando unos rebrotes de muy baja fertilidad, no obstante, aguanta bien los inviernos crudos y es muy resistente a los vientos fuertes.

Podemos encontrar esta variedad de uva prácticamente en cualquier área vitivinícola pues está extendida mundialmente. Es muy común en Francia, España e Italia, aunque también se cultiva en Portugal, Estados Unidos, Australia, nueva Zelanda, en los países de América del sur y en África del Sur. Se calcula que hay en torno a 160,000Ha de uva chardonnay plantadas, de las cuales una tercera parte está en Francia. Además de su nombre genérico, también es conocida como Franciacorta en Italia, Chardoney y Pino Shardone en Bulgaria, Feinburgunder y Morillon en Austria y Pinot Chardonnay en Chipre.

Sus características pueden variar desde vinos ricos, gruesos y espesos, adecuados para envejecer en botella, a vinos más ligeros y frescos hechos sin madera y destinados a ser bebidos jóvenes. Es una de las variedades con que se elaboran el Champagne. Los vinos chardonnay presentan en su fase visual una capa variable entre pajiza muy pálido y un amarillo casi dorado, con reflejos verdosos. En nariz se observan los aromas característicos que son manzana verde, limón, pomelo, pera, acacia, frutas tropicales como mango, piña, banana, melón o ananá, algo de especias o caramelo. Cuando envejecen en barrica despiertan aromas a vainilla, miel y manteca. Su boca es elegante, larga, sin demasiada acidez, pero con una gama de sabores que va desde manzanas a cítricos, melón, peras, miel, cera, caramelo, dulce de leche y minerales entre los más destacados. Como consejo, es preferible adquirir vinos de esta variedad que se elaboren en regiones vinícolas de clima frío.