En 1994, Nicolas y su equipo estaban seguros de haber identificado los mejores lotes para el cultivo de Chardonnay, Cabernet Sauvignon y Malbec. En primer lugar, Jose Galante, enologo principal desde 1975, embotelló un pequeño corte de uvas de los lotes más antiguos y uniformes del viñedo Uxmal, que posteriormente a este viñedo se le llamó Agrelo, por su ubicación en el distrito de Agrelo, y se fraccionaron 300 cajas de vinos de Catena Alta Cabernet Sauvignon. En 1995, Jose embotello el primer Catena Alta Chardonnay, elaborado con uvas del lote 4 del viñedo Domingo, situado en la región fría de Tupungato. Al año siguiente, en 1996, una hectárea, correspondiente al lote 18 del viñedo Angélica, otorgo las condiciones ideales para elaborar el mejor vino Malbec. Fue entonces cuando Nicolas decidió elaborar su primer Catena Alta Malbec. La cosecha 1997 fue un año excepcional para el Cabernet Sauvignon. Nicolas Catena y Jose Galante decidieron crear otro cuvee top, que cumpliese el sueño iniciado en los años 80. El vino, denominado Nicolas Catena Zapata es un blend de 95% Cabernet Sauvignon y 5% Malbec. El lanzamiento se llevo a cabo en el año 2000, a través de una serie de catas a ciegas realizadas en USA y Europa, contra grandes vinos del mundo como Chateau Latour, Chateau Haut Brion, Solaia, Caymus y Opus One. En todas las degustaciones, el vino Nicolas Catena Zapata quedó el primero o segundo.

Era el hijo menor de una familia de cinco hermanos proveniente de la región de Le Marche, en Italia. Sus hermanos abrazaron el sacerdocio o la carrera militar. En cambio, él amaba la tierra y comenzó a trabajar desde muy joven, junto a su padre, en las pequeñas huertas y viñedos de la familia. Con el sueño de tener un viñedo propio en el Nuevo Mundo, en 1898, a los 18 años de edad, partió en barco hacia Mendoza, donde en 1902 plantó su primera viña de Malbec. Cuando me inicié en la conducción de la bodega familiar, a mediados de los años 60, mi abuelo y mi padre elaboraban sus vinos finos de acuerdo a las antiguas tradiciones italianas. Posteriormente, Domingo Vicente Catena, hijo de Nicola, se convirtió en uno de los viticultores más prósperos de Mendoza. Vendía su vino en antiguos toneles de roble, que eran embotellados en la capital argentina. El apellido Catena se hizo famoso gracias a su ensamble Tinto Buenos Aires. El secreto de este vino, vendido en los bistrós más elegantes de Buenos Aires, eran las uvas de La Consulta, al norte del Valle de Uco. Don Domingo estaba convencido de que el Malbec podía dar vinos tan buenos como los mejores de Francia.

A principios de los 80, Nicolás fue invitado a la Universidad de Berkeley como profesor de Economía Agrícola. Al visitar Napa, se sorprendió de que los californianos aspirasen a elaborar vinos tan buenos como los mejores de Francia. Regresó a Mendoza decidido a modernizar la industria, desde la selección de plantas hasta la incorporación de nueva tecnología. Nicolás introdujo prensas europeas, barriles de roble francés y nuevas líneas de embotellado. Su visión fue crear vinos de una calidad similar a la de los mejores países productores. Sus colegas pensaban que cometía un error al no elaborar volúmen a precio accesible. Cabernet Sauvignon y Chardonnay fueron las dos variedades con que Nicolás inició su revolución. Tras la muerte de Domingo, se focalizó en el Malbec y su intuición le decía que los viñedos fríos, de altura, serían la dirección correcta. En Mendoza había entonces sobreproducción de Malbec y las largas maceraciones no favorecían el desarrollo de aromas y taninos delicados. En los 90, Nicolás emprendió el resurgimiento con viñedos de altura, selección de plantas e hincapié en suelo, clima e irrigación.

Nunca tuvo intenciones de trabajar en la bodega familiar. Luego de estudiar biología en la Universidad de Harvard y Medicina en Stanford, se graduó como médica. En 1995, su padre le pidió representar a la familia en la New York Wine Experience, organizada por la revista Wine Spectator. Fue la primera bodega sudamericana invitada. Laura observó largas filas para probar los vinos franceses, italianos y californianos. Pero cuando la gente pasaba frente a Catena y veía vinos de Argentina, seguía caminando: eran completamente desconocidos. Laura sostuvo desde un principio que el clima de altura extrema y la variedad Malbec debían estudiarse localmente, pues ningún consultor externo sabría qué hacer con el terroir al pie de los Andes. Por lo tanto, en 1995 Laura decidió fundar el Catena Institute of Wine, cuyo proyecto inicial consistió en llevar a cabo la primera selección de Malbec de Argentina, una población de 135 plantas cultivadas en el antiguo viñedo Angélica perteneciente a la familia. La tarea del instituto, explica Laura, consiste en utilizar la ciencia para preservar la naturaleza y la cultura, no para modificarla ni mejorarla.

La historia de Argentina como región productora de vino se remonta al año 1536, cuando el presbítero Juan Cedrón (o quizá Cidrón) plantó en Santiago del Estero las primeras cepas de uva moscatel y "uva país", procedentes de España y a su vez traídas desde la ciudad chilena de La Serena. El propósito del clérigo era utilizar el producto en el ritual católico de la misa. Aproximadamente medio siglo después los franciscanos importaron de Canarias a la provincia de Salta uvas malvasía, el fin de estos misioneros era lograr un vino blanco y suave, asimismo apto para dicho ritual. Así, se obtuvieron variedades de mistela a través de uvas como la vitis rupestris y la vitis labrusca, o bien de las llamadas "uvas chinches," las cuales dan lugar a vinos de sabor áspero y ácido. Asimismo, se debe a los jesuitas y franciscanos la importación temprana de excelentes cepas de vitis vinifera. A fines del siglo XVI las órdenes religiosas introdujeron cepas por el Río de la Plata, llegando a ser hoy la zona interfluvial de Concordia un importante centro productor.

En el centro oeste del Argentina, al pie de la cordillera de los Andes, Mendoza concentra el 75% del total de los viñedos del país sudamericano y la mayor cantidad de bodegas del país. Esto la convierte en la provincia vitivinícola más importante y uno de los principales centros productores a nivel mundial. La presencia de los Andes, que actúa como barrera a los vientos húmedos del Pacifico, sumado a la distancia al océano Atlántico, modelan el clima generando condiciones ideales para el cultivo de la vid. La altura, el clima continental, la heterogeneidad de suelos y el agua proveniente del deshielo constituyen factores clave para la producción de vinos de excelente calidad, que se suman a una marcada tradición vitivinícola. El territorio de Mendoza puede dividirse en cinco grandes subregiones, que imprimen a las variedades sus características particulares: Valle de Uco, integrado por los departamentos de Tunuyán, Tupungato y San Carlos; la Primera Zona, que comprende los departamentos de Luján de Cuyo y Maipú; y los oasis norte (Lavalle y Las Heras), este (San Martín, Rivadavia, Junín, Santa Rosa y La Paz) y sur (San Rafael, Malargüe y General Alvear), cubriendo prácticamente toda la geografía provincial.

El alto grado de desarrollo alcanzado por la vitivinicultura, sumado a las nuevas investigaciones impulsadas por una generación de productores inquietos, ha llevado a la identificación de microrregiones con atributos diferenciales de terroir, reflejando el carácter diverso de la vitivinicultura argentina. Es específicamente en el Malbec donde mejor se aprecia esta cualidad. Con el 20% de la superficie total de Malbec plantado en el país, Mendoza es la principal productora, aunque también se destacan la Bonarda, el Cabernet Sauvignon, Syrah y Tempranillo entre sus variedades predominantes. Mendoza es cuantitativa y cualitativamente la provincia más importante en lo que se refiere a producción de vinos argentinos, produciendo el 65% de la producción nacional.

Si bien las cepas son muchas, dentro de los tintos se destacan los Malbec, Bonarda, Cabernet Sauvignon, Merlot y Syrah. Dentro de los blancos se destacan los Chardonnay, Riesling, Sauvignon Blanc y, muy especialmente el Torrontés. En cuanto al Malbec, es oriundo de Cahors en Francia, y su nombre en argot francés significa mal pico es decir, en lenguaje figurado francés "mal gusto", y esto es por poseer demasiados taninos en su región de origen, sin embargo en Argentina el malbec ha encontrado un terroir que le da un gusto calificado por los expertos enólogos y sommeliers de "amable", caracterizándose por su exquisitez y gustos aromas delicados, lo cual ha hecho que el Malbec argentino se haya convertido en un vino de renombre mundial. Por otra parte, en el ya citado Valle de Uco se producen excelentes vinos espumantes, muchos de ellos pueden mantener el nombre de origen Champagne, ya que son producidos por las mismas empresas bodegueras francesas.

El centro histórico de producción de Malbec fue Cahors, localidad ubicada en el sudoeste de Francia, cerca de los Pirineos. Se encuentra relativamente cerca de una de las principales regiones vitivinícolas de Francia, Burdeos que está 200 km al este. Una tradición sostiene que los romanos introdujeron en Cahors cepas de esta variedad, llevadas desde Italia, a mediados del siglo II. Hay quien sostiene que llegaron de otras zonas de Europa, pero lo que está claro es que allí se cultivó esta variedad. Durante el imperio romano, el vino de Cahors fue apreciado por las élites, lo que queda reflejado en obras de los autores clásicos, sobre todo Horacio y Virgilio. Después de la caída del imperio romano, se produjo el colapso del poder político y las instituciones; pero el vino de Cahors mantuvo su prestigio. En la Alta Edad Media, fue reconocido por el obispo de Verdún. Posteriormente, una destacada mujer de esa región, Leonor de Aquitania, contribuyó a la expansión de los vinos de Cahors, sobre todo en el mercado británico. Los estudios ampelográficos afirman que surge de un cruce entre magdeleine noir de Charentes y la prunelard. La primera es una variedad de uva de mesa muy divulgada en el medievo, mientras que la segunda es una antigua variedad de Gaillac, donde todavía se la puede encontrar.

Las cepas de uva malbec son de elevado vigor y porte tumbado que necesita más sol y calor que la cabernet sauvignon o la merlot para madurar. Tiene un desborre precoz y madura también temprano o a media estación, razón por la cual se ve afectada tanto por las heladas del invierno como por el frío en primavera, e incluso por las bajas temperaturas en la cierna, que inducen en esta variedad un fuerte corrimiento del racimo. Los racimos son entre pequeños y medianos, muy compactos y con un pedicelo reducido del cual se desprenden las bayas con facilidad. Produce uvas esféricas de gran tamaño, el cual es uniforme a lo largo del racimo y en las que se aprecia muy claramente la cicatriz estilar. Su piel es de color negro, azulada y gruesa y su pulpa, que no presenta pigmentación, es blanda y de jugosidad elevada. Es una variedad muy sensible al mildiu y especialmente a la podredumbre gris. También, aunque en menor medida al oídio, a la excoriosis, a otras enfermedades de la madera y al black-rot. Es muy sensible a los ácaros y menos a la polilla del racimo y a los cicadélidos. Es una variedad exigente en potasa y magnesio, pero debe emplearse poco nitrógeno por su elevadísimo vigor. También es conocida como cot, cahors, pressac, auxerrois, costo rojo, lutkens, quercy, balouzat, jacobina, negro dulce, saint emilion y Cô.

En Francia, las plantaciones de esta variedad se encuentran en las inmediaciones de la zona de Cahors, en el centro-sur del país, en la región de Lot. No obstante, la malbec incrementó notablemente su presencia al ser utilizada ampliamente en Argentina, donde fue introducida por el ingeniero agrónomo francés Michel Pouget en 1868. Mendoza es la zona donde la malbec está más extendida, con aproximadamente el 90% malbe de Argentina, aunque también son productoras las regiones de La Rioja, Salta, San Juan, Catamarca, Jujuy, La Pampa, Neuquén, Río Negro y Buenos Aires. Chile también ha demostrado ser capaz de producir Malbec de alta calidad, sobre todo en las regiones de Colchagua y San Antonio. Se pueden encontrar viñedos de malbec en las regiones más frías de California, donde se usa para hacer meritage, en el estado de Washington, en la American Viticultural Area (AVA) Long Island del estado de Nueva York, en las regiones de Rogue y Umpqua de Oregón, en Australia, en Nueva Zelanda, en Sudáfrica, en la Columbia Británica, Tarija al sur de Bolivia, en el noreste de Italia, en Virginia, en la Baja California mexicana y, recientemente, en Texas y en el sur de Ontario.

Los malbec franceses tienden a tener mucha estructura, taninos firmes y mucho color los años secos, mientras que el grano tiende a hincharse dando vinos diluidos los años lluviosos. A diferencia de éstos, los malbec argentinos tienden a ser mucho más afrutados, con taninos maduros y un final aterciopelado. Por lo general, los vinos elaborados con malbec destacan por presentar una fase visual de intenso color oscuro y una nariz frutal que recuerda a las cerezas, fresas o ciruelas, uvas pasas y pimienta negra y en algunos casos con reminiscencias de frutas cocidas (mermelada). Al envejecer en barrica de roble toma notas de café, vainilla y chocolate. En boca se aprecian sus taninos dulces, suaves y envolventes. Refinado, vigoroso y equilibrado, el Malbec da origen a una diversidad de estilos que reflejan su gran potencial. Es el tinto por excelencia para acompañar cualquier plato, desde el tradicional asado argentino o la típica humita a base de maíz del norte del país, hasta platos internacionales como pastas, pizzas, tamales o sushi.