Cuando el piojo de la raíz de la vid filoxera llegó a Madeira a fines del siglo XIX y mató a las vides, los isleños replantaron con vides híbridas estadounidenses, que eran resistentes a la plaga. Desde entonces, se han plantado variedades europeas nuevas y mejores, pero quedan muchas vides americanas. Los lugareños todavía beben vinos de mesa con un aroma curioso, hechos de uvas híbridas estadounidenses (están prohibidos para los vinos DOP e IGP). Recientemente, sin embargo, los vinos frescos, no fortificados, DOP e IGP, se han elaborado con variedades de uva europeas en una bodega moderna financiada por el gobierno. Verdelho es a menudo la uva blanca de elección, con vino tinto de Tinta Negra, pero una gran variedad de uvas internacionales y portuguesas se están plantando en cantidades modestas.

Bañada por la corriente del golfo, Madeira tiene un clima templado, con un promedio de 22ºC en verano, 16ºC en invierno. La nube se acumula la mayoría de los días sobre el interior montañoso, hay un breve aguacero y luego vuelve a brillar el sol, nada que perturbe mucho a los turistas que acuden a esta hermosa isla. El clima templado y húmedo y el suelo volcánico fértil producen uvas de maduración suave y vinos ligeros con alcohol moderado.

Los primeros exportadores de vinos de Madeira se dieron cuenta de que sus productos delicados viajaban mejor cuando estaban fortificados con un poco de brandy. También descubrieron que algo milagroso sucedió durante largos viajes por el mar a través del ecuador: el sabor se volvió intenso y a nuez. Los productores de Madeira aprendieron a imitar este fenómeno envejeciendo barriles de vino fortificado al sol, bajo techos de vidrio en sus almacenes, durante años, un proceso que llamaron canteiro. Luego descubrieron un atajo para sus vinos menos costosos: calentamiento controlado en estufas (estufas), un proceso conocido como estufagem. Tres meses de estufagem se aproximan a cuatro años de canteiro, aunque los resultados son menos sutiles. Los viñedos de Madeira están fragmentados en pequeñas parcelas a lo largo de terrazas excavadas en las laderas volcánicas. La mayoría de las vides están entrenadas en pérgolas. Las uvas se cosechan entre mediados de agosto y mediados de octubre, los pequeños productores entregan a veces pequeñas cantidades de uvas. La fermentación se interrumpe mediante la adición de alcohol neutro de origen vitícola una vez que las levaduras han usado una cantidad adecuada de azúcar de uva para dejar la dulzura deseada. Tradicionalmente, algunas de las variedades históricas de uva blanca de la isla están asociadas con vinos de ciertas dulzuras: Sercial dejado seco, Verdelho semiseco, Bual (o Boal) semidulce, y Malmsey (o Malvasia) positivamente dulce. Las cuatro uvas tradicionales son escasas, una uva roja más abundante, Negra Mole, se convierte hoy en vinos de Madeira de todos los niveles de dulzura. Los mejores vinos DOP Madeira todavía se hacen de las cuatro uvas blancas, además, ocasionalmente, Terrantez. Los vinos se clasifican por método y duración del envejecimiento, así como la uva. Los vinos Colheita o Single Harvest se elaboran con uvas blancas tradicionales o Tinta Negra, maduradas en madera durante al menos cinco años. Los vinos de la vendimia, Frasqueira o Garrafeira deben elaborarse por el método del canteiro a partir de una de las uvas blancas tradicionales, luego envejecer en madera durante 20 años.

La gama de tipos de vino de Madeira se basa principalmente en las variedades nobles de las que se elaboran y de las que reciben los nombres para los que están disponibles para el consumidor. Los más importantes son: "Serial": El color ámbar más seco con reflejos naranjas, un ramo de almendras y un carácter firme. "Verdelho": Menos seco que el anterior, de color ámbar o amarillo pardusco, con aroma de almendras, sabor medio seco y muy equilibrado. "Boal", medio dulce, rico en aroma y sabor. "Malvasia", muy aromática y suave y también muy dulce. "Terrantez", ciertamente el más raro, tiene características de transición entre Verdelho y Boal. Las uvas autorizadas son: Verdelho, Malvasia Fina (Boal), Sercial, Malvasia, Folgasão (Terrantez), Chardonnay, Chenin, Bastardo, Cabernet Sauvignon, Complexa, Deliciosa, Merlot, Tinta Barroca, Tinta Negra, Touriga Francesa y Touriga Nacional. Y las uvas principales: Tinta Negra, Sercial, Boal, Malvasia, Terrantez y Verdelho.

El término malvasía designa a una familia de variedades originarias del Mediterráneo, probablemente de Grecia, y la isla de Madeira, que en la actualidad se cultivan en todas las zonas vitivinícolas del mundo. En España la introducen los almogávares en el siglo XIV, muchos de los cuales, a la vuelta de la expedición de Bizancio, se asentaron en las huertas de Valencia y también en las de Alicante, donde plantaron cepas de esa variedad que trajeron consigo, donde se elaboraron grandes vinos valencianos entre los siglos XV y XVI. Ramón Muntaner, uno de los generales, regresa a valencia en 1307 para casarse con Xirivella, dueña de una alquería donde plantó la uva malvasía. Desde allí se exportó a las Islas de Madeira y también a Canarias entre los siglo XV y XVI.

Aunque generalmente se habla de malvasía para referirse a la variedad blanca, también existe una malvasía tinta con el nombre de malvasía negra. Las diversas variedades se diferencian notablemente entre ellas por la morfología de la planta, color, sabor y composición bioquímica del fruto, precocidad de maduración, productividad y aptitud para la vinificación. Las vides malvasía pueden ser de dos grupos: los que tienen un ligero aroma que recuerda al moscatel y otros de sabor simple. Son cepas poco productivas y de escasa fertilidad, vigorosas, con porte tumbado o semierecto, de desborre muy temprano y con envero y maduración precoces. Sus racimos son medianos y poco compactos pero uniformes, alargados, con forma piramidal, muy alados, de compacidad media a elevada. Con pedúnculo muy corto y verde. Las uvas son de tamaño medio a pequeño, de sección esférica, perfil muy ligeramente elíptico, de hollejo muy fino de color verde con tendencia a tonos amarillo-dorados, con mucha pruina. Ombligo muy marcado. Su pulpa está apenas pigmentada, blanda, muy jugosa, con sabor muy dulce y aromática. Son cepas que resisten bien al frío del invierno pero no así a las heladas primaverales. Se adaptan muy bien al encharcamiento del suelo y al exceso de humedad, sin embargo, no resisten bien las sequías. Precisa de climas suaves y suelos filtrantes. Son cepas muy sensibles al mildiu y a la botritis, así como a los ácaros y a la polilla del racimo. La podredumbre ácida y los cicadélidos afectan bastante a estas cepas, y moderadamente el desecado del raspón y un más al oídio.

Es una variedad internacional pues podemos encontrarla en Portugal como protagonista en la elaboración del Vino madeira, en Francia, Croacia, Eslovenia incluso en Brasil, pero es Italia (Lombardía, Sicilia, Lipari, y también Cerdeña) el principal país productor de esta variedad. En España también existe una amplia extensión. Son las comunidades autónomas de Castilla y León y Comunidad Valenciana las claras representantes, aunque en Aragón, Baleares, Castilla-La Mancha, Cantabria, Rioja y Murcia también apuestan por ella. Siempre se ha cultivado en abundancia en casi todas las islas del mediterráneo.

Con esta uva se elaboran desde los vinos monovarietales más jóvenes, hasta crianza o reserva, que normalmente se elaboran con distintas variedades. Los vinos jóvenes elaborados con estas uvas presentan tonos amarillos verdosos en cambio los crianza se acercan más a las tonalidades doradas. Tiene un alto contenido en azúcar lo que la hace perfecta para elaborar vinos dulces, de este modo los vinos elaborados malvasía aguantan bien el envejecimiento. La mayoría de los vinos procede de una varietal denominada malvasía bianca. Se producen vinos de mesa blancos o de color tostado, y más raramente tintos. Con fuertes aromas. También vino de postre y vino generoso.