La uva merlot, es una variedad de uva tinta de origen bordelés (Burdeos), al sudoeste de Francia que pertenece a la misma familia de los cabernet. Sus primeras plantaciones datan del siglo XIX. Es una cepa típica del Médoc Francés que, tras la Cabernet Sauvignon, es la segunda uva más plantada en el mundo, como consecuencia de que se aclimatan perfectamente a la mayoría de climas, tanto templados como cálidos. El 14% de las uvas plantadas en Francia son de esta variedad, mientras en Italia alcanza un 3%. La palabra merlot proviene de merle noir (palabra francesa), cuyo significado es mirlo. Su color es azul negruzco similar a la uva merlot.

La cepa de uva merlot bastante vigorosa, porte semierguido, buena fertilidad pero con poca producción, no se desarrollan muchos racimos por planta. Estos racimos son de tamaño medio a pequeño, con forma cónica alargada y no demasiado compacto. Las uvas merlot son pequeñas, muy uniforme a lo largo del racimo, esféricas, con un hollejo grueso, de color azul muy oscuro. Su pulpa es muy jugosa, consistente, sabrosa, dulce y despigmentada. El desborre es precoz y la maduración entre temprana y media, unos días después que el tempranillo. Si se vendimia antes se logran vinos más ácidos con lo que se aumenta su potencial para elaborar vinos de guarda. Si se retrasa su vendimia se obtienen vinos jugosos y frutales. Se adapta bien a suelos arcillosos y y ricos en calcio. La uva merlot también recibe el nombre de Alicante, Bigney Rouge, Crabutet noir, Merlau Rouge, Merlaut Noir, Merlo, Merlo Noir, Merlot Rouge, Planta de Médoc, Sème du flube, Sémilhon rouge, además de Vitraille. Variedad poco sensible a las enfermedades de la madera y a la desecación del raquis, aunque si es sensible al Mildiu y a la botritis en la maduración. Sensible al Black roth, y también a Cicadelidos y los Ácaros. Las heladas primaverales le afectan, aunque no excesivamente, pero su madera es muy sensible a los inviernos demasiado fríos. Se adapta muy bien a los distintos tipos de suelo. La cosecha con sequía es muy escasa, pero se suple bien con el riego por goteo. Sensible al corrimiento del racimo como consecuencia de la climatología lo que se puede corregir aportando boro. Requiere climas frescos, ya que en climas calurosos pierde pronto su acidez y su equilibrio tánico. Es fundamental realizar un adecuado abonado potásico., Se aconseja la conducción en espaldera, para el apoyo de su vegetación funcionando muy bien con poda de Guyot de siete u ocho yemas.

La mayor presencia de la uva merlot se da en Italia y también Francia, en la región del Médoc. En España podemos encontrarla en Navarra y también en Cataluña, La Mancha, Huesca y se está empezando a plantar en Andalucia. También se localizan viñedos de merlot en la península balcánica, en Bulgaria, Croacia, Eslovenia, Montenegro, además de Rumania. Fuera de Europa existen plantaciones de esta variedad en California y región nordeste de Estados Unidos, Argentina, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Chile y Australia.

Produce vinos redondos con cuerpo y estructurados. Vinos intensos de buena graduación alcohólica, que agradecen la crianza en madera. Son vinos con pocos taninos y acidez ligera, por lo tanto, se pueden mezclar con vinos más tánicos para aportarles así equilibrio. Es un vino más suave y también más redondo que el Cabernet Sauvignon. Aromas complejos, además de elegantes. Aromas a frutas rojas como cereza, ciruela. Especias, tabaco y también trufa. Los vinos más jóvenes poseen un aroma a frutas rojas, como la confitura bayas, cassis y notas vegetales. En los crianza encontramos toques de vainillas, frutas rojas y maduras como ciruela, tabaco, humo, cedro y también tostados, torrefacto como el café. Es de menor carácter tánico y además posee menos acidez que la cabernet Sauvignon, por lo que se suele mezclar con ésta, así como con la cabernet franc, resultando vinos más ligeros y frutales. También se usa para crear vinos merlot monovarietales.

El centro histórico de producción de Malbec fue Cahors, localidad ubicada en el sudoeste de Francia, cerca de los Pirineos. Se encuentra relativamente cerca de una de las principales regiones vitivinícolas de Francia, Burdeos que está 200 km al este. Una tradición sostiene que los romanos introdujeron en Cahors cepas de esta variedad, llevadas desde Italia, a mediados del siglo II. Hay quien sostiene que llegaron de otras zonas de Europa, pero lo que está claro es que allí se cultivó esta variedad. Durante el imperio romano, el vino de Cahors fue apreciado por las élites, lo que queda reflejado en obras de los autores clásicos, sobre todo Horacio y Virgilio. Después de la caída del imperio romano, se produjo el colapso del poder político y las instituciones; pero el vino de Cahors mantuvo su prestigio. En la Alta Edad Media, fue reconocido por el obispo de Verdún. Posteriormente, una destacada mujer de esa región, Leonor de Aquitania, contribuyó a la expansión de los vinos de Cahors, sobre todo en el mercado británico. Los estudios ampelográficos afirman que surge de un cruce entre magdeleine noir de Charentes y la prunelard. La primera es una variedad de uva de mesa muy divulgada en el medievo, mientras que la segunda es una antigua variedad de Gaillac, donde todavía se la puede encontrar.

Las cepas de uva malbec son de elevado vigor y porte tumbado que necesita más sol y calor que la cabernet sauvignon o la merlot para madurar. Tiene un desborre precoz y madura también temprano o a media estación, razón por la cual se ve afectada tanto por las heladas del invierno como por el frío en primavera, e incluso por las bajas temperaturas en la cierna, que inducen en esta variedad un fuerte corrimiento del racimo. Los racimos son entre pequeños y medianos, muy compactos y con un pedicelo reducido del cual se desprenden las bayas con facilidad. Produce uvas esféricas de gran tamaño, el cual es uniforme a lo largo del racimo y en las que se aprecia muy claramente la cicatriz estilar. Su piel es de color negro, azulada y gruesa y su pulpa, que no presenta pigmentación, es blanda y de jugosidad elevada. Es una variedad muy sensible al mildiu y especialmente a la podredumbre gris. También, aunque en menor medida al oídio, a la excoriosis, a otras enfermedades de la madera y al black-rot. Es muy sensible a los ácaros y menos a la polilla del racimo y a los cicadélidos. Es una variedad exigente en potasa y magnesio, pero debe emplearse poco nitrógeno por su elevadísimo vigor. También es conocida como cot, cahors, pressac, auxerrois, costo rojo, lutkens, quercy, balouzat, jacobina, negro dulce, saint emilion y Cô.

En Francia, las plantaciones de esta variedad se encuentran en las inmediaciones de la zona de Cahors, en el centro-sur del país, en la región de Lot. No obstante, la malbec incrementó notablemente su presencia al ser utilizada ampliamente en Argentina, donde fue introducida por el ingeniero agrónomo francés Michel Pouget en 1868. Mendoza es la zona donde la malbec está más extendida, con aproximadamente el 90% malbe de Argentina, aunque también son productoras las regiones de La Rioja, Salta, San Juan, Catamarca, Jujuy, La Pampa, Neuquén, Río Negro y Buenos Aires. Chile también ha demostrado ser capaz de producir Malbec de alta calidad, sobre todo en las regiones de Colchagua y San Antonio. Se pueden encontrar viñedos de malbec en las regiones más frías de California, donde se usa para hacer meritage, en el estado de Washington, en la American Viticultural Area (AVA) Long Island del estado de Nueva York, en las regiones de Rogue y Umpqua de Oregón, en Australia, en Nueva Zelanda, en Sudáfrica, en la Columbia Británica, Tarija al sur de Bolivia, en el noreste de Italia, en Virginia, en la Baja California mexicana y, recientemente, en Texas y en el sur de Ontario.

Los malbec franceses tienden a tener mucha estructura, taninos firmes y mucho color los años secos, mientras que el grano tiende a hincharse dando vinos diluidos los años lluviosos. A diferencia de éstos, los malbec argentinos tienden a ser mucho más afrutados, con taninos maduros y un final aterciopelado. Por lo general, los vinos elaborados con malbec destacan por presentar una fase visual de intenso color oscuro y una nariz frutal que recuerda a las cerezas, fresas o ciruelas, uvas pasas y pimienta negra y en algunos casos con reminiscencias de frutas cocidas (mermelada). Al envejecer en barrica de roble toma notas de café, vainilla y chocolate. En boca se aprecian sus taninos dulces, suaves y envolventes. Refinado, vigoroso y equilibrado, el Malbec da origen a una diversidad de estilos que reflejan su gran potencial. Es el tinto por excelencia para acompañar cualquier plato, desde el tradicional asado argentino o la típica humita a base de maíz del norte del país, hasta platos internacionales como pastas, pizzas, tamales o sushi.